अमेरिकी वायुसेना का लक्ष्य छठी पीढ़ी के लड़ाकू विमान के रूप में प्रक्षेपित एफ-47 को पिछली पीढ़ी के विमानों की तुलना में अधिक लंबी दूरी तक उड़ान भरने में सक्षम बनाना है। मंगलवार को वायु सेना कमांडर जनरल डेव एल्विन द्वारा एक्स (पूर्व में ट्विटर) पर साझा किया गया एक ग्राफिक एफ-47 की संभावित क्षमताओं के बारे में महत्वपूर्ण संकेत देता है। ग्राफिक के अनुसार, एफ-47 की लड़ाकू त्रिज्या 1.000 समुद्री मील से अधिक होगी, इसमें उन्नत स्टेल्थ तकनीक होगी और यह मैक 2 (प्रति घंटे 1.500 मील से अधिक) की अधिकतम गति तक पहुंचने में सक्षम होगा।
जनरल एल्विन के पोस्ट में एक और उल्लेखनीय बात यह थी कि अर्ध-स्वायत्त मानव रहित हवाई वाहनों की पहली पीढ़ी, जिसे "सहयोगी लड़ाकू विमान" (सीसीए) कहा जाता है, में भी प्रभावशाली रेंज विशेषताएं होंगी। तदनुसार, प्रथम पीढ़ी के सीसीए की युद्ध त्रिज्या 700 समुद्री मील से अधिक होगी तथा इसकी स्टेल्थ क्षमता एफ-35 के समान होगी। लड़ाकू त्रिज्या एक महत्वपूर्ण पैरामीटर है जो यह बताता है कि कोई विमान अपने मूल बेस या अंतिम ईंधन भरने वाले स्थान से कितनी दूरी तक यात्रा कर सकता है और अपना मिशन पूरा करने के बाद सुरक्षित रूप से वापस लौट सकता है, और यह आमतौर पर विमान की कुल सीमा का लगभग आधा होता है।
यदि ये महत्वाकांक्षी अनुमान सत्य साबित होते हैं, तो एफ-47 की परिचालन सीमा वर्तमान में सेवा में मौजूद पांचवीं पीढ़ी के लड़ाकू विमानों, एफ-590 रैप्टर (जिसकी युद्ध त्रिज्या 22 समुद्री मील है) और एफ-670ए (जिसकी युद्ध त्रिज्या 35 समुद्री मील है) की तुलना में कहीं अधिक होगी। यह एफ-1.6ए की तुलना में भी काफी तेज प्रदर्शन करेगा, जिसकी अधिकतम गति मैक 1.200 (लगभग 35 मील प्रति घंटा) है।
यह महत्वपूर्ण रेंज लाभ अमेरिकी वायु सेना को रणनीतिक लाभ प्रदान कर सकता है, विशेष रूप से चीन के साथ संभावित संघर्ष परिदृश्य में। प्रशांत क्षेत्र में संभावित युद्ध के कारण वायु सेना के विमानों को अपने लक्ष्य तक पहुंचने के लिए समुद्र के विशाल क्षेत्र को पार करना पड़ेगा। ऐसा ऑपरेशन विवादित हवाई क्षेत्र में हो सकता है, जहां हवाई ईंधन भरना अव्यवहार्य या जोखिम भरा हो सकता है। वायु सेना के नेताओं और विमानन विशेषज्ञों ने भी अतीत में इस बात पर चिंता व्यक्त की थी कि क्या विमानों का वर्तमान बेड़ा अकेले चीनी लक्ष्यों तक पहुंचने के लिए पर्याप्त रेंज वाला होगा।
वायु सेना ने प्रथम पीढ़ी के सी.सी.ए. की रेंज बढ़ाने की अपनी प्रारंभिक योजना में महत्वपूर्ण बदलाव किया है। जुलाई 2024 में डिफेंस न्यूज़ के साथ एक साक्षात्कार में, पूर्व वायुसेना अधिग्रहण प्रमुख एंड्रयू हंटर ने बताया कि एयर कॉम्बैट कमांड के ऑपरेटरों को अधिग्रहण विशेषज्ञों के साथ परामर्श करने के लिए तैनात किया गया था कि सीसीए को परिचालन के तौर पर किस तरह के मिशनों का निष्पादन करना चाहिए। हंटर ने कहा कि इन अनुभवी ऑपरेटरों ने सीसीए के लिए प्रारंभिक योजनाओं में रेंज की कमी को देखा था, जो उन्हें युद्ध में प्रभावी होने के लिए पर्याप्त दूरी तक उड़ान भरने से रोक सकता था। इस बात पर बल दिया गया कि यह सीमा मुद्दा एक गंभीर समस्या उत्पन्न करेगा, विशेष रूप से प्रशांत जैसे बड़े भौगोलिक क्षेत्रों में। हंटर, जिन्होंने उस समय सीसीए के सटीक रेंज मूल्यों का खुलासा करने से इनकार कर दिया था, ने कहा कि वायु सेना ठेकेदारों को "एक इष्टतम संतुलन बिंदु" खोजने के लिए प्रेरित कर रही थी जो उचित लागत और समय सीमा के भीतर परिचालन आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए पर्याप्त रेंज प्रदान करेगा। पहले दो CCA प्रोटोटाइप विकसित करने वाली कम्पनियां जनरल एटॉमिक्स (YFQ-42A) और एन्दुरिल इंडस्ट्रीज (YFQ-44A) थीं। जनरल एल्विन की पोस्ट में कहा गया था कि इन सीसीए की अधिकतम गति को गुप्त रखा गया था।
जनरल एल्विन के पोस्ट में यह जानकारी भी शामिल थी कि वायु सेना को उम्मीद है कि अगले दशक के अंत तक एफ-47 लड़ाकू जेट और पहली पीढ़ी के सीसीए दोनों को चालू कर दिया जाएगा। हालांकि यह कहा गया है कि वायु सेना कम से कम 185 एफ-47 लड़ाकू जेट खरीदने की योजना बना रही है (यह आंकड़ा एफ-47 रैप्टर की न्यूनतम खरीद संख्या के बराबर है, जो एफ-22 की जगह लेगा), लेकिन इसका लक्ष्य सीसीए से 1.000 से अधिक विमान खरीदना है। यह बड़े पैमाने की खरीद योजना, भविष्य की हवाई युद्ध अवधारणा में छठी पीढ़ी के लड़ाकू जेट और स्वायत्त मानव रहित हवाई वाहनों दोनों पर वायु सेना के मजबूत जोर को दर्शाती है।
पिछले वर्ष, पूर्व वायुसेना सचिव फ्रैंक केंडल ने उच्च लागत संबंधी चिंताओं के कारण नेक्स्ट जनरेशन एयर डोमिनेंस (एनजीएडी) कार्यक्रम को निलंबित कर दिया था। प्रारंभिक अनुमान के अनुसार प्रत्येक एनजीएडी लड़ाकू जेट की लागत एफ-35 की लागत से लगभग तीन गुना अधिक होगी, या प्रति विमान 300 मिलियन डॉलर होगी। सचिव केंडल ने पिछले साल गर्मियों में कहा था कि इस उच्च लागत के कारण वायु सेना द्वारा खरीदे जा सकने वाले एनजीएडी लड़ाकू विमानों की संख्या सीमित हो जाएगी, जिसके कारण वायु सेना को कार्यक्रम की पुनः जांच करने तथा लागत कम करने के उपाय तलाशने के लिए प्रेरित होना पड़ा। यह जिज्ञासा का विषय बना हुआ है कि एफ-47 कार्यक्रम इस लागत दबाव से किस प्रकार प्रभावित होगा तथा यह एनजीएडी कार्यक्रम के साथ तालमेल बिठाकर किस प्रकार आगे बढ़ेगा।
