अमेरिकी सेना ने ब्रिगेड कॉम्बैट टीमों (बीसीटी) के लिए अपने सेवानिवृत्त शैडो मानवरहित हवाई वाहनों (यूएवी) को प्रतिस्थापित करने के लिए यूएवी खोजने और खरीदने के अपने लगभग सात साल के प्रयास में एक अप्रत्याशित निर्णय लिया है। सेना ने फ्यूचर टैक्टिकल यूएवी (एफटीयूएएस) कार्यक्रम को जारी न रखने का निर्णय लिया, क्योंकि विकासाधीन प्रणालियां उसकी आवश्यकताओं को पूरी तरह से पूरा नहीं करतीं।
अमेरिकी सेना विमानन संघ (AAAA) के वार्षिक सम्मेलन में सेना के उप-प्रमुख जनरल जेम्स मिंगस ने संवाददाताओं को बताया, "ऐसा नहीं है कि हम भविष्य के सामरिक ड्रोन नहीं चाहते थे। यह सिर्फ हमारी आवश्यकताओं को पूरा नहीं कर रहा था, क्योंकि इसे विकसित किया जा रहा था।"
यह निर्णय रक्षा सचिव पीट हेगसेथ के व्यापक निर्देश के तहत लिया गया है, जिसमें संरचना, गठन और कार्यक्रमों में बड़े बदलाव करने का निर्देश दिया गया है। सेना ने एफटीयूएएस कार्यक्रम को रद्द करने की दिशा में उस समय कदम उठाया जब दो आपूर्तिकर्ताओं ने प्रतिस्पर्धी उड़ान प्रदर्शन चरण पूरा कर लिया था।
जनरल मिंगस ने सुधार करते हुए कहा, "इसे ग़लत तरीके से कहा गया है कि 'हमने एफटीयूएएस को मार गिराया'।" "हमें अभी भी ऐसे मानवरहित सिस्टम की आवश्यकता है जो संवेदन कर सकें, देख सकें, नेटवर्क बना सकें, मार सकें, गतिज हो सकें, [इलेक्ट्रॉनिक युद्ध] हो सकें, कम दूरी की, मध्यम दूरी की, लंबी दूरी की, और इसलिए हम इस प्रकार के सिस्टम में निवेश करना जारी रखेंगे।"
यह निर्णय इसलिए उल्लेखनीय है क्योंकि यह निर्णय ऐसे समय में लिया गया है जब एक वर्ष पहले सेना ने एफटीयूएएस में अपेक्षित विशेषताओं को मंजूरी दे दी थी तथा ड्रोन के उत्पादन के लिए प्रतिस्पर्धा कर रही दो टीमों को अनुबंध प्रदान कर दिया था।
छाया को प्रतिस्थापित करने के प्रयास और एफटीयूएएस प्रक्रिया
सेना वर्षों से अपने शैडो यूएवी बेड़े को बदलने की कोशिश कर रही है, अंततः 2024 की शुरुआत में इसे आधिकारिक तौर पर सेवानिवृत्त कर दिया जाएगा। सेना ने तब यह पता लगाने की कोशिश की कि वह एफटीयूएएस के लिए फील्डिंग टाइमलाइन को कैसे तेज कर सकती है, लेकिन जैसा कि पेंटागन में तत्कालीन सेना विमानन निदेशक मेजर जनरल वैली रुगेन ने पिछले साल एएएए में उल्लेख किया था, तेजी से आगे बढ़ने के लिए पर्याप्त धन नहीं था।
कंपनी ने वित्तीय वर्ष 2025 में ग्रिफ़ॉन एयरोस्पेस और टेक्सट्रॉन से प्रोटोटाइप खरीदने और अगले कुछ वर्षों में उन्हें उड़ाने में निवेश किया था। सेना के जी-8 के लेफ्टिनेंट जनरल कार्ल ग्रिंगरिच ने एक साल पहले एक साक्षात्कार में कहा था, "एफटीयूएएस के बारे में अच्छी बात यह है कि यह प्लग-एंड-प्ले है, आप इसे बस प्लग इन कर सकते हैं।" ग्रिंगरिच ने इन विशेषताओं को इस प्रकार सूचीबद्ध किया है: नेटवर्क विस्तार, भविष्य में घातक पेलोड ले जाने की क्षमता, इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल इन्फ्रारेड (ईओ/आईआर) सेंसर और इलेक्ट्रॉनिक युद्ध क्षमताएं।
एफटीयूएएस के लिए प्रमुख आवश्यकताओं में, तीव्र क्षमता संवर्धन के साथ-साथ, सेना की यह इच्छा भी शामिल थी कि विमान रनवे से स्वतंत्र हो, चलते-फिरते कमांड और नियंत्रण की सुविधा हो तथा सैनिक के नेतृत्व में क्षेत्र-स्तरीय रखरखाव में सक्षम हो।
सेना ने 2018 में टेक्सट्रॉन निर्मित शैडो ड्रोन के प्रतिस्थापन के लिए आवश्यकताओं का मूल्यांकन करना शुरू कर दिया था। 2019 तक, प्रतिस्पर्धी पूल को मार्टिन यूएवी-नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन टीम, टेक्सट्रॉन सिस्टम्स, एल 3 हैरिस टेक्नोलॉजीज और आर्कटुरस यूएवी तक सीमित कर दिया गया था। एरोवाइरोनमेंट ने 2021 में आर्कटुरस का अधिग्रहण किया, जबकि शील्ड एआई ने उसी वर्ष मार्टिन यूएवी का अधिग्रहण किया। सेना ने एक वर्ष की अवधि में परिचालन इकाइयों के साथ चार ड्रोन प्रस्तावों का मूल्यांकन किया, जिसका समापन 2021 के वसंत में जॉर्जिया के फोर्ट बेनिंग में एक रोडियो में हुआ। सेना ने एक ब्रिगेड के लिए अंतरिम एफटीयूएएस क्षमता के रूप में जंप 2022 यूएएस प्रदान करने के लिए एरोविरोनमेंट को अगस्त 20 में $8 मिलियन का अनुबंध दिया। यह कहा गया कि सेना की योजना 2026 में पहली सुसज्जित इकाई, एफटीयूएएस को तैनात करने की है।
बचाए जाने लायक प्रौद्योगिकी और संभावित नए रास्ते
सेना के यूएवी परियोजना प्रबंधक कर्नल डैनियल मेडाग्लिया ने एएएए को बताया कि सेना के यूएवी परियोजना प्रबंधक को वर्तमान एफटीयूएएस विकास को रोकने के लिए 30 दिनों के भीतर तीन कार्य योजनाएं बनाने को कहा गया है। ये योजनाएँ 14 मई को प्रस्तुत की जानी थीं।
कर्नल मेडाग्लिया ने कहा, "फिलहाल, हमारी योजना विकासात्मक परीक्षण जारी रखने की है। हम दोनों आपूर्तिकर्ताओं के साथ ऐसा कर रहे हैं, और उसके बाद सेना तय करेगी कि क्या हम उन्हें ब्रिगेड [प्रबंधित आवश्यकता] के लिए एक जम्प स्टार्ट प्रदान करना चाहते हैं और साथ ही, हमें यह तकनीक हस्तांतरित करने की भी आवश्यकता है।" मेडाग्लिया ने इस बात पर जोर दिया कि दोनों आपूर्तिकर्ताओं के पास कुछ नई प्रौद्योगिकियां हैं, जिन्हें वे ग्रुप 3 क्षेत्र में क्रियान्वित कर रहे हैं और सेना इसे गंवाने का जोखिम नहीं उठा सकती। उन्होंने कहा, "इसलिए हम इस प्रौद्योगिकी को किस प्रकार हस्तांतरित करेंगे, यह वास्तव में एक बड़ा मुद्दा है।"
हालांकि ग्रिफ़ॉन ने एफटीयूएएस प्रदर्शनों के पहले दौर में भाग नहीं लिया था, लेकिन सेना ने 2023 में उद्योग के लिए प्रतियोगिता को फिर से खोलने की तैयारी कर ली है, कंपनी वह चुपचाप अपने समाधान पर काम कर रहे थे, और इस बात को ध्यान में रख रहे थे कि सेना को ऐसे प्लेटफॉर्म में वांछित सेंसर और प्रभावों को समायोजित करने के लिए वास्तव में किस आकार और मॉड्यूलरिटी की आवश्यकता है। ग्रिफ़ॉन के सामरिक यूएवी कार्यक्रम प्रबंधक जॉर्डन फ्रेंच ने कहा: हाल ही में डिफेंस न्यूज़ के साथ एक साक्षात्कार में, "हम वास्तव में खुद को एक ऐसी कंपनी के रूप में देखते हैं जो विमान बनाती है क्योंकि यूएवी की दुनिया में, किसी मिशन को अंजाम देते समय, आप कम से कम वास्तविक विमान के बारे में तो सोच ही सकते हैं,"उन्होंने कहा। फ्रेंच, विमान सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा है, लेकिन ऑपरेटरों को इसमें पूरा भरोसा होना चाहिए। उन्होंने कहा कि इससे वे मिशन और यूएवी के अन्य महत्वपूर्ण घटकों पर ध्यान केंद्रित कर सकेंगे। फ्रेंच ने कहा कि ग्रिफ़ॉन मॉड्यूलर ओपन सिस्टम आर्किटेक्चर और इंटरफेस पर ध्यान केंद्रित करता है, इस प्रकार, जब ग्राहक को कोई आवश्यकता होती है, चाहे जो भी हो, उन्होंने बताया कि यह मूलतः प्लग एंड प्ले के रूप में काम करता है। कंपनी ने कहा कि विमान की एयरफ्रेम प्रौद्योगिकी भी सामान्य हाइब्रिड क्वाडकॉप्टर या टेल प्लेटफॉर्म से भिन्न है, जो अक्सर 1.320 पाउंड से कम वजन वाले ग्रुप 3 यूएवी में देखे जाते हैं। फ्रेंच ने कहा, "हमने पूरी तरह से साफ-सुथरी रणनीति अपनाई।" कंपनी ने एक ऐसी प्रणाली विकसित करने पर ध्यान केंद्रित किया जो श्रृंखला हाइब्रिड का उपयोग करती है, जो एक आंतरिक दहन इंजन को एक इलेक्ट्रिक मोटर के साथ जोड़ती है। विमान में चार टिल्ट्रोटर्स भी हैं। फ्रेंच ने इस बात पर जोर दिया कि टिल्ट्रोटर्स की ताकत, थ्रस्ट को थ्रस्ट वेक्टर के रूप में उपयोग करने की उनकी क्षमता है। सीरियल हाइब्रिड क्षमता भी यूएवी को चुपचाप संचालित करने की अनुमति देती है; यह आरक्यू-7बी शैडो इंजन की विशिष्ट ध्वनि से अलग विशेषता है। फ्रेंच ने कहा, "कुछ सौ गज की दूरी पर, वैलिएंट लगभग शांत है।" यदि सेना बड़े पैमाने पर और अधिक प्रणालियां खरीदने का निर्णय लेती है, तो फ्रेंच ने कहा कि ग्रिफॉन के वर्तमान तीव्र प्रोटोटाइप प्रयास ने सभी प्रमुख उपलब्धियां हासिल कर ली हैं और यह अन्य ग्राहकों के लिए पहले से ही उत्पादन में है तथा एफटीयूएएस के लिए उत्पादन शुरू करने के लिए तैयार है। इसमें यह भी कहा गया कि ग्रिफ़ॉन विभिन्न ग्राहकों के लिए हर महीने कई सौ ग्रुप 3 विमान बनाता है। हालिया उड़ान प्रदर्शनों में भाग लेने वाली दूसरी टीम, टेक्सट्रॉन ने डिफेंस न्यूज़ पर टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।
पिछले वर्ष अक्टूबर में, थल सेना के चीफ ऑफ स्टाफ ने कैलेंडर वर्ष 2025 के अंत तक छह संपर्क परिवर्तन ब्रिगेडों को ब्रिगेड स्तर की यूएवी क्षमताएं प्रदान करने के लिए एक निर्देशात्मक आवश्यकता पर हस्ताक्षर किए थे। इस आवश्यकता को स्टाफ सार्जेंट 5 मीका अम्मान द्वारा समझाया गया था, जो फ्यूचर वर्टिकल लिफ्ट प्रोजेक्ट के लिए सेना की क्रॉस-फंक्शनल टीम में एफटीयूएएस के लिए आवश्यकता विकास प्रमुख हैं। अम्मान ने कहा, "हमारा मानना है कि शेष ब्रिगेड के लिए परिस्थितियां बनाने के लिए ब्रिगेड स्तर का यूएवी अभी भी आवश्यक है।" सेना ने विकल्प तलाशने के लिए व्यापक जाल बिछाया और उद्योग जगत से पूछा कि वे किस प्रकार प्रौद्योगिकी के माध्यम से क्षमता संबंधी आवश्यकताओं को पूरा कर रहे हैं। अम्मान ने कहा, "हमें ब्रिगेड स्तर की क्षमता की आवश्यकता है, और मुझे लगता है कि मुझे बस इतना ही पता है, हमें अभी तक नहीं पता है। हम अभी भी इनमें से कुछ चीजें सीखने की कोशिश कर रहे हैं।" अम्मान ने इस बात पर भी जोर दिया कि विभिन्न संरचनाओं और लड़ाकू कमांडों की आवश्यकताएं अलग-अलग हो सकती हैं, इसलिए समुद्र स्तर पर आवश्यकता पहाड़ों की आवश्यकता से भिन्न हो सकती है। सेना के क्षमता विकास एवं एकीकरण निदेशालय में यूएवी क्षमता प्रबंधक कर्नल निक रयान ने कहा कि ब्रिगेड स्तर के यूएवी के लिए एकमात्र दस्तावेज जो अपरिवर्तित रहा है, वह सेना प्रमुख का आदेश है। उन्होंने कहा, "हमें इसे फिर से जांचने, इसका पुनर्मूल्यांकन करने, इसे संशोधित करने के लिए नहीं कहा गया था। यही स्वीकृत किया गया था और यही अब उपलब्ध है, और अगर आज हमारे पास धन होता, तो हम ऐसा करते।"
सेना के इस निर्णय को उसकी यूएवी खरीद रणनीति में एक महत्वपूर्ण मोड़ के रूप में देखा जा रहा है। वर्तमान कार्यक्रम को रद्द करने से एक नई प्रक्रिया की शुरुआत हो सकती है, जिसमें सेना भविष्य की सामरिक यूएवी आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए विभिन्न प्रौद्योगिकियों और तरीकों का मूल्यांकन कर सकती है। ऐसा माना जा रहा है कि नवीन समाधान, विशेषकर ग्रिफ़ॉन की टिल्ट्रोटर प्रौद्योगिकी और श्रृंखला हाइब्रिड इंजन, सेना का ध्यान आकर्षित कर सकते हैं। आने वाले समय में सेना क्या रास्ता अपनाएगी और किन प्रौद्योगिकियों में निवेश करेगी, इसका उत्सुकता से इंतजार किया जा रहा है।
