कैलिफोर्निया स्थित इन-ऑर्बिट निर्माण कंपनी वर्दा स्पेस इंडस्ट्रीज ने बुधवार को अपना तीसरा री-एंट्री कैप्सूल सफलतापूर्वक प्राप्त कर लिया, जिससे अमेरिकी वायु सेना अनुसंधान प्रयोगशाला (एएफआरएल) के महत्वपूर्ण हाइपरसोनिक अनुसंधान प्रयासों के लिए महत्वपूर्ण नया डेटा उपलब्ध हो गया। वर्दा की अंतरिक्ष-आधारित विनिर्माण क्षमताओं के अलावा, यह उपलब्धि रक्षा क्षेत्र में उच्च गति पुनः प्रवेश प्रौद्योगिकियों की क्षमता को भी उजागर करती है।
एएफआरएल द्वारा वित्त पोषित वर्दा के डब्ल्यू-3 कैप्सूल को 14 मार्च को रॉकेट लैब के पायनियर उपग्रह के माध्यम से अंतरिक्ष में प्रक्षेपित किया गया। पायनियर उपग्रह ने कैप्सूल की आवश्यक प्रणालियों, जैसे बिजली, संचार और प्रणोदन को समर्थन प्रदान किया। लगभग दो महीने के कक्षीय मिशन के बाद, डब्लू-3 कैप्सूल 13 मई को दक्षिणी ऑस्ट्रेलिया के कूनिब्बा परीक्षण रेंज में सफलतापूर्वक उतरा।
इस विशेष वरदा कैप्सूल में एक जड़त्वीय मापन इकाई (आई.एम.यू.) रखी गई थी, जिसे इनोवेटिव साइंटिफिक सॉल्यूशंस इनकॉर्पोरेटेड द्वारा वायु सेना के लिए विशेष रूप से निर्मित किया गया था। इस उन्नत आईएमयू को इस प्रकार डिजाइन किया गया है कि यह सिस्टम को जीपीएस जैसे बाह्य नेविगेशन स्रोतों की आवश्यकता के बिना स्वयं स्थान निर्धारण और संचालन करने में सक्षम बनाता है। यह तकनीक विशेष रूप से सैन्य अभियानों के लिए महत्वपूर्ण है जहां जीपीएस पहुंच सीमित या अवरुद्ध है।
वर्दा द्वारा साझा की गई जानकारी के अनुसार, डब्ल्यू-3 कैप्सूल ने मैक 25 से अधिक की अविश्वसनीय गति से पृथ्वी के वायुमंडल में पुनः प्रवेश किया। इस अत्यधिक गति को एक "चरम" वातावरण माना जाता है जो सेना को वास्तविक हाइपरसोनिक परिस्थितियों में सिस्टम कैसे प्रदर्शन करते हैं, इस पर अद्वितीय और मूल्यवान डेटा प्रदान कर सकता है। ऐसा डेटा भविष्य के हाइपरसोनिक वाहनों और रक्षा प्रणालियों के विकास के लिए महत्वपूर्ण है।
वर्दा के हाइपरसोनिक और पुनः प्रवेश परीक्षण के उपाध्यक्ष डेव मैकफारलैंड ने कहा, "डब्ल्यू-3 मिशन अगली पीढ़ी के अंतरिक्ष और रक्षा क्षमताओं को आगे बढ़ाने के लिए अभूतपूर्व डेटा प्रदान करेगा और पुनः प्रवेश परीक्षण समुदाय को हाइपरसोनिक वातावरण प्रदान करना जारी रखेगा।" मैकफारलैंड ने इस बात पर जोर दिया कि यह मिशन हाइपरसोनिक उड़ान और पुनः प्रवेश प्रौद्योगिकियों के क्षेत्र में ज्ञान में महत्वपूर्ण योगदान देगा।
वर्दा स्पेस इंडस्ट्रीज की स्थापना 2021 में इस दृष्टिकोण के साथ की गई थी कि उपग्रहों को अंतरिक्ष में भेजा जाए ताकि वे “विनिर्माण सुविधाओं” के रूप में कार्य कर सकें और इस शून्य-गुरुत्वाकर्षण वातावरण में फार्मास्यूटिकल्स से लेकर फाइबर ऑप्टिक केबल तक विभिन्न प्रकार के उच्च मूल्य वाले उत्पादों का उत्पादन कर सकें। कंपनी के पृथ्वी-वापसी कैप्सूल हाइपरसोनिक गति से यात्रा करते हैं, जिससे AFRL और NASA जैसी एजेंसियों को उन्हें उच्च गति, पुन: प्रयोज्य परीक्षण बेड के रूप में उपयोग करने की क्षमता की पहचान करने में मदद मिली है। इस सहयोग से वर्दा को 2023 में AFRL, NASA और कई निजी निवेशकों से 60 मिलियन डॉलर की रणनीतिक निधि वृद्धि हासिल करने में महत्वपूर्ण मदद मिली। पिछले नवंबर में, AFRL ने प्रोमेथियस नामक एक कार्यक्रम के माध्यम से सैन्य पेलोड पुनःप्रवेश का परीक्षण जारी रखने के लिए वर्दा को एक और चार साल का, 48 मिलियन डॉलर का अनुबंध दिया।
वरदा ने 2024 में यूटा में अपना पहला सफल पुनःप्रवेश कैप्सूल प्राप्त किया, तथा इस वर्ष फरवरी में कूनिब्बा परीक्षण स्थल पर ही अपना दूसरा कैप्सूल भी प्राप्त किया। कंपनी का चौथा अंतरिक्ष यान वर्तमान में कैलिफोर्निया स्थित रॉकेट लैब के अंतरिक्ष यान विनिर्माण परिसर में एकीकरण और परीक्षण चरण में है।
कंपनी के अधिकारियों का कहना है कि पहले दो सफल मिशनों से स्पष्ट रूप से पता चलता है कि डब्ल्यू-सीरीज के वाहन अंतरिक्ष में विभिन्न प्रकार के पेलोड ले जाने और उन्हें सुरक्षित वापस लाने में कितने बहुमुखी हैं। इन सफलताओं से वर्दा को सिस्टम की प्रक्षेपण दर बढ़ाने पर ध्यान केंद्रित करने का महत्वपूर्ण आत्मविश्वास मिला। 8 मई को जारी प्रेस विज्ञप्ति में वरदा ने कहा, "हमारे फार्मास्युटिकल ग्राहकों के लिए, बढ़ी हुई गति का मतलब है कि हम दवा विकास की समयसीमा के साथ अधिक निकटता से जुड़ सकते हैं।" बयान में आगे कहा गया, "हमारे रक्षा ग्राहकों के लिए, यह परीक्षणों के बीच तेजी से पुनरावृत्ति को सक्षम बनाता है। माइक्रोग्रैविटी शोधकर्ताओं के लिए, हम प्रयोग को डिजाइन करने और पुनरावृत्ति के लिए डेटा प्राप्त करने के बीच तेजी से बदलाव का समय प्रदान कर सकते हैं," वर्दा की तकनीक द्वारा विभिन्न क्षेत्रों में अनुसंधान और विकास प्रक्रियाओं में लाए जाने वाले अतिरिक्त मूल्य पर जोर देते हुए बयान में कहा गया। वर्दा स्पेस इंडस्ट्रीज की यह नवीनतम सफलता वाणिज्यिक अंतरिक्ष निर्माण में इसकी क्षमता और रक्षा क्षेत्र में महत्वपूर्ण अनुसंधान में इसके अद्वितीय योगदान की पुष्टि करती है।
